Elektromotoren erzeugen mechanische Bewegungen aus elektrischer Energie. Sanftlaufgeräte sind eine Möglichkeit Elektromotoren schonend zu starten. Ein solcher Sanftstart kann aus unterschiedlichen Gründen notwendig sein. Beispielsweise, wenn der Elektromotor Pumpanlagen oder Schwungräder antreiben soll, kann mit einem Sanftanlauf Elektromotor vermieden werden das beim Starten des Motors in Ruckeln oder Pumpstöße entstehen, die möglicher Weise Gefahren im Betrieb darstellen, oder aber auch den Komfort des Gerätes beeinflussen. Ein gutes Beispiel wäre ein Förderband das ohne den genannten Softstarter im Elektromotor mit einem Ruck in die Bewegung kommt. Darauf befindliche Gegenstände könnten ihre Position verändern, was den weiteren Ablauf stört oder schlimmer noch, komplett vom Band fallen. Der sanfte Start schont also nicht nur den Elektromotor selbst, sondern die gesamte Anlage die mit ihm verbunden ist und gewährleistet eine gute Qualität.

Softstarter gibt es in unterschiedlichen Varianten und sie werden in Elektromotoren für Kleingeräte bis hin zu großen Turbinen eingesetzt. Manche Sanftanlaufgeräte bieten ebenfalls den Komfort des sanften Abschaltens. Dies hat den selben Zweck betreffend des Verschleißes und der Qualität im Arbeitsvorgang wie beim Anschalten. In vielen Bereichen hat diese Art von Geräten den „Stern Dreieckschalter“ abgelöst, der Elektromotoren bereits schonend in 2 Stufen startete, anstatt einen Direktstart zu veranlassen.

Ein Nachteil vieler Sanftanlaufgeräte ist, dass sie durch die verringerte Kraft auch keine volle Belastung beim Starten haben dürfen. Eine Säge mit solchem Motor beispielsweise, sollte zuerst frei gestartet und erst mit gesteigerter Drehzahl in das Material abgesenkt werden. Der verlangsamte Start bietet in diesem Fall immer noch eine bessere Kontrolle und größere Sicherheit, im Vergleich zu einem Direktstart. Spezielle Motoren für die Industrie, gewährleisten jedoch auch unter Volllast die Möglichkeit eines Softstarts.